Restare o Andare? Rifare il nucleo dei Maple Leafs dopo l'uscita dai playoff

Jul 29, 2023

Non è mai drammatico a Toronto quando si tratta dei Maple Leafs.

I Leafs sono stati eliminati dai Florida Panthers 3-2 ai supplementari di Gara 5 venerdì sera, inaugurando un'offseason matura per il cambiamento. È un altro anno senza una Stanley Cup, e anche se è stata finalmente una stagione in cui Toronto è riuscita a sfuggire al primo turno dei playoff (per la prima volta dal 2004), si è ritirata rapidamente al secondo turno.

"Perdiamo la serie nelle prime tre partite", ha detto l'allenatore dei Maple Leafs Sheldon Keefe. "Pensavo che avessimo giocato abbastanza bene da vincere la partita [venerdì sera], ma nelle prime tre partite eravamo in posizioni simili a quelle della quarta e quinta partita, e non abbiamo gestito bene le situazioni e non abbiamo capitalizzato sulle nostre possibilità. Il margine di errore è praticamente nullo grazie ai nostri risultati nelle prime tre partite, quindi è lì che perdiamo la serie."

Perdere nei playoff è diventato fin troppo comune per i Maple Leafs e si trovano in una posizione precaria. Questo è il quinto anno consecutivo che provano a vincere una Coppa con Kyle Dubas come direttore generale e con i quattro principali Auston Matthews, John Tavares, William Nylander e Mitchell Marner. È la quarta stagione consecutiva che si conclude con una delusione con Keefe in panchina.

Tutti pensavano che qualcosa dovesse cedere quando i Leafs hanno perso contro i Tampa Bay Lightning in sette partite l'anno scorso, ma si sono ripresi. Ciò non sembra probabile ora, e ci sono domande da porsi su chi resterà e chi se ne andrà, quindi andiamo subito al sodo.

Tutto inizia dall'alto e la situazione che circonda Kyle Dubas è curiosa.

È all'ultimo anno di contratto, ma deve ancora firmare un prolungamento. Le squadre di solito non si attaccano a un GM zoppo. Tutto ciò che ha portato a questi playoff faceva sembrare che il successo dei Leafs, o la sua mancanza, sarebbe stato un referendum su Dubas.

Sì, Toronto ha finalmente superato l'ostacolo del primo turno, ma un'uscita mite ha mandato tutto fuori di testa. Era per lo più scusabile tenere tutti uniti dopo aver perso contro il due volte campione in carica della Stanley Cup Lightning, soprattutto perché Tampa Bay è tornato alla finale di Coppa poco dopo.

Ma dopo cinque stagioni sotto la gestione di Dubas, vincere un turno di playoff non riflette bene, e la sua incapacità di trovare un portiere coerente è stato il suo più grande fallimento. Lo scambio della scorsa offseason con Matt Murray, spesso infortunato, è un esempio lampante. Ci si aspettava che Murray portasse il carico nel 2022-23, ma ha giocato solo 26 partite di stagione regolare.

Anche se i Leafs spenderanno sempre fino al tetto salariale, ci sono dubbi su quanto bene siano stati spesi quei soldi, anche con i quattro principali.

Dubas ha superato questa stagione e i playoff senza un prolungamento del contratto, ma la ripetuta delusione fa sembrare che il cambiamento sia alle porte. Se questa mossa verrà fatta, capire chi può gestire probabilmente il più grande lavoro esecutivo nella NHL diventerà una questione ancora più grande.

I vertici del Leafs hanno avuto molto tempo per considerare tutto e Dubas potrebbe avere una proroga ormai. Se vogliono scuotere la situazione e chiedere di meglio, cominceranno dai vertici.

Sheldon Keefe è stato assunto a metà della stagione 2019-20 per sostituire Mike Babcock, ed è arrivato con un background nell'hockey junior. Aveva vinto una Calder Cup come capo allenatore della squadra AHL dei Maple Leafs, i Toronto Marlies, nel 2018. Ha lavorato anche per Dubas con i Soo Greyhounds nell'OHL.

Ecco perché è ovvio che se Dubas è fuori dalla porta, Keefe sarà proprio dietro di lui. Dopotutto, la maggior parte dei nuovi GM può scegliere l'allenatore che desidera.

Ci sono altri motivi per cui Keefe potrebbe essere licenziato. Si potrebbe sostenere che sia stato superato da Jon Cooper e Paul Maurice nei playoff. Alcune delle sue scelte di linea durante le partite e le decisioni sulla formazione che le hanno precedute hanno sollevato interrogativi, ma è difficile discutere con un allenatore il cui record nella stagione regolare è 166-71-30. Sono tantissime vittorie e ogni stagione ha portato i Leafs ai playoff.